Pascal Quignard est né le 23 avril 1948 à Verneuil-sur-Avre. Il connaît une enfance complexe; les crises qu'il vit sont sans doute ce qui l'a poussé à écrire. Ses passions sont notamment la musique, les langues et la littérature. Il joue de plusieurs instruments de musique.

En 1966, il suit des études de philosophie à Nanterre mais, en 1968, il quitte l'université et commence sa carrière de romancier. Son premier livre paraît en 1966, c'est un essai: L'Être du balbutiement : essai  sur Sacher-Masoch. En 1976, il entre au comité de lecture des éditions Gallimard.

Le prix des Critiques est décerné à son roman Carus en 1980. Huit ans plus tard, il travaille toujours chez Gallimard et devient secrétaire général pour le développement éditorial.

En 1990, il a créé avec l'aide du Président de la République française de l'époque, François Mitterand, le Festival international de théâtre baroque. 

En 1991, il signe Tous les matins du monde, roman qui sera adapté au cinéma par Alain Corneau. En 1994, il décide de changer d'éditeur.

ll obtient le prix Goncourt pour Ombres errantes, en 2002.