Ce théâtre est marqué par la nouveauté Linguistique. L'Italie est divisée quant à son territoire et à sa langue. Le Toscan est certes considéré comme "langue nationale" mais est très livresque. Les acteurs parlaient des dialectes divers, ce qui permettait aux spectateurs de la même origine de s'identifier à eux, tandis que les danses, acrobaties... clarifiaient les paroles obscures pour ceux qui ne partageaient pas le même dialecte.

Ce spectacle connut un grand succès en France pendant deux siècles, de Charles IX à la Révolution de 1789. Ainsi Molière combine-t-il cette tradition italienne avec celle venue d'Espagne et inspire, par là, le théâtre du vénitien Goldoni par son étude de caractère et d'ambiance. Mais la commedia dell'arte est populaire aussi en Espagne et en Autriche, par exemple.